Kiedy już wiesz, gdzie ich szukać, porosty są wszędzie! Te złożone organizmy – grzyby i partnerzy fotosyntetyzujący, połączeni w większą całość, mogą przetrwać na szerokiej gamie powierzchni, od skał i drzew po gołą ziemię i budynki. Znane są z każdego kontynentu i prawie na pewno z każdego lądu na planecie Ziemia; niektóre gatunki przetrwały nawet ekspozycję na zewnątrz Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Ta odporna natura od dawna interesuje badaczy badających, jakie życie może przetrwać na Marsie, oraz astrobiologów badających życie na Ziemi jako odpowiednik naszej planetarnej sąsiadki. Na pustyniach otaczających dwie stacje analogowe Marsa w Ameryce Północnej porosty stanowią tak ważną część lokalnych ekosystemów, że zainspirowały ocenę różnorodności biologicznej w wyjątkowy sposób: inwentaryzacja oparta na zbiorach została przeprowadzona podczas symulowanej misji na Marsa!
Stacja badawcza Mars Desert w stanie Utah w USA (na terytorium Ute i Paiute) oraz stacja badawcza Flashline Mars Arctic Research Station w Nunavut w Kanadzie (w Inuit Nunangat, ojczyźnie Eskimosów) to symulowane siedliska marsjańskie obsługiwane przez The Mars Society, w których uczestniczą załogi na próbach generalnych przed załogową eksploracją Marsa. Ucząc się, jak żyć i pracować na naszej planetarnej sąsiadce, ci „Marsjanie” często badają pustynie w obu miejscach, często badając techniki dokumentowania życia drobnoustrojów i ich biosygnatur jako wstęp do zastosowania tych narzędzi i metod poza światem. Badania te są wzbogacone kompleksowym zrozumieniem badanych ekosystemów, nawet jeśli są one pełne życia związanego z Ziemią. Podczas Mars 160 – serii bliźniaczych misji do Utah i Nunavut w 2016 i 2017 roku – nasz zespół przeprowadził badanie florystyczne różnorodności biologicznej porostów występujących w każdym miejscu.
Podczas symulowanych działań poza pojazdami specjaliści misji Mars 160 ubrani w symulowane skafandry kosmiczne przeszukiwali różne siedliska na obu stacjach, wyszukując gatunki porostów rosnące w różnych mikrosiedliskach. Zebrawszy ponad 150 okazów, próbki te „zwróciły na Ziemię” i zidentyfikowały w Kanadyjskim Narodowym Zielniku w Kanadyjskim Muzeum Przyrody. Poprzez badania morfologiczne, badania anatomii i chemii wewnętrznej oraz kody kreskowe DNA, „Mission Support” zidentyfikowało 35 gatunków porostów ze stacji badawczej Mars Desert i 13 gatunków ze stacji badawczej Flashline Mars Arctic Research Station.
Gatunki te, wraz ze zdjęciami i streszczeniem ich cech identyfikacyjnych, podsumowano w nowym artykule opublikowanym w ogólnodostępnym czasopiśmie Lista kontrolna. Ta nowa lista kontrolna z komentarzami powinna okazać się użyteczna dla przyszłych załóg pracujących w obu analogowych stacjach badawczych, a jednocześnie pomóc ziemskim lichenologom lepiej zrozumieć rozmieszczenie tych fascynujących organizmów, w tym nowe zapisy rzadko zgłaszanych lub nowo opisanych gatunków z najciekawszych i nieziemskich gatunków na Ziemi. siedliska.
