Po pięciu latach, czterech demonstracjach czyszczenia w terenie i kilkunastu testach laboratoryjnych, start-up zajmujący się niszczeniem „na zawsze chemicznie” Aquagga jest gotowa do komercjalizacji swojej technologii z nowym dyrektorem generalnym na czele.
Dhileep Sivam jest liderem firmy z Tacoma w stanie Waszyngton budującej urządzenia, które mogą wyeliminować 99% PFAS obecnych w zanieczyszczonej wodzie.
Sivam wnosi do tej roli głębokie i różnorodne doświadczenie technologiczne.
Przez prawie dekadę pracował w Intellectual Ventures, firmie inwestycyjnej prowadzonej przez byłego dyrektora Microsoft Nathana Myhrvolda, która pomogła stworzyć kilkanaście startupów. Ostatnio był przedsiębiorcą-rezydentem w Instytucie Czystej Energii Uniwersytetu Waszyngtońskiego, a wcześniej był wiceprezesem ds. nauki w Breakthrough Energy Billa Gatesa, organizacji parasolowej zajmującej się walką ze zmianami klimatycznymi.
„Na tym etapie mojej kariery naprawdę chcę pracować nad misją, która ma dla mnie osobiste znaczenie” – powiedział Sivam. „Chcę pracować nad technologią, która moim zdaniem jest skuteczna i faktycznie będzie miała wpływ na rynek. A co najważniejsze, chcę pracować z grupą dobrych ludzi — o odpowiedniej kulturze, wysokim zaufaniu i środowisku zapewniającym wysoką wydajność”.
Aquagga jest spółką pożytku publicznego nastawioną na zysk. Uruchomiono go w 2019 r. i testuje i buduje urządzenia do niszczenia PFAS, wykorzystując technologię UW i Colorado School of Mines.
Firma została założona przez dyrektora operacyjnego Chrisa Woodruffadyrektor ds. technologii Briana Pinkardai byłego dyrektora generalnego Nigela Sharpaktóry ustąpił ze stanowiska w sierpniu.
18-osobowy startup zdobył federalne dotacje i kontrakty, a także przychody klientów wynoszące łącznie ponad 10 milionów dolarów. Aquagga zebrała od inwestorów 1,1 miliona dolarów i na początku przyszłego roku rozegra rundę Serii A, powiedział Sivam.
Aquagga stawia czoła ciągłemu wyzwaniu, które czeka na dziesięciolecia.
Firmy dodały różnorodne środki chemiczne PFAS do szerokiej gamy produktów ze względu na ich zdolność do odpychania wody, plam i tłuszczu. PFAS dodano do pianek gaśniczych, opakowań żywności, dywanów i tkanin, odzieży i naczyń kuchennych. Wykorzystuje się je także do produkcji półprzewodników, która jest sektorem rozwijającym się w kraju.
Długotrwałe chemikalia są w stanie wydostać się z produktów i obecnie zanieczyszczają wodę pitną w całym kraju. W kwietniu wydał rząd federalny standardy wody pitnej ograniczając PFAS do poziomów części na bilion, a niektóre wersje tej substancji chemicznej zostały zakazane.
Zajęcie się tym zanieczyszczeniem przemawia do Sivama.
„To naprawdę fascynująca misja – bezpieczna woda pitna jest podstawowym prawem ludzi” – powiedział.
U ludzi PFAS może powodować zmniejszoną odpowiedź immunologiczną, skutki lub opóźnienia w rozwoju u dzieci, zwiększoną częstość występowania niektórych rodzajów nowotworów i wpływ na gospodarkę hormonalną.
W porównaniu do innych rozwiązań technologia Aquagga jest stosunkowo kompaktowa; działa w niższych temperaturach i ciśnieniach; może pracować w sposób ciągły; i traktuje trudniejsze do zniszczenia małe związki PFAS.
Aquagga testowała swoje urządzenia w projektach oczyszczania PFAS w: lotnisko na Alascebazę Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, obiekt przemysłowy 3M i siedzibę Departamentu Obrony USA.
Sivma stwierdził, że startup zwiększa swoją działalność sprzedażową i może skierować swoją działalność na różne rynki. Planuje sprzedaż i leasing urządzeń. Mogłoby również potencjalnie stanowić scentralizowaną lokalizację niszczenia PFAS, do której klienci mogliby przynosić skoncentrowaną, zanieczyszczoną wodę i poddawać ją uzdatnianiu – podobnie jak przyjmowanie starych dokumentów do zniszczenia.
Planowane urządzenie komercyjne, nazwane systemem Stampede, będzie miało wielkość standardowego kontenera transportowego. Będzie obejmować technologię łączącą temperatury 570 stopni Fahrenheita, wysokie ciśnienie i warunki żrące w celu rozbicia PFAS na nietoksyczne składniki.
Zespół do tej pory budował urządzenia we własnym zakresie, ale rozważa także współpracę z producentem zewnętrznym. Plan jest taki, aby rozpocząć wysyłkę urządzeń Stampede do końca przyszłego roku.
Choć Sivam może zagłębić się w technologię, najbardziej ekscytują go role kierownicze, które będzie pełnił, w tym kierowanie zespołem Aquagga oraz interakcja z klientami i zrozumienie ich potrzeb.
„Moją pasją jest zarządzanie ludźmi” – powiedział. „Naprawdę czuję, że taka rola to wspaniała okazja, aby pomóc innym ludziom dać z siebie wszystko i wykonać świetną pracę”.
Nazwa Aquagga jest grą słowa „quagga”, wymarłego krewnego afrykańskiej zebry. Zespół twierdzi, że jest to „firma zebry” pragnąca współpracować w zakresie niszczenia PFAS, w porównaniu do firm zajmujących się jednorożcami, które kierują się konkurencją.
„Doświadczenia firmy Dhileep w zakresie zrównoważonego rozwoju i innowacji w zakresie czystych technologii są imponujące i ściśle powiązane z naszymi podstawowymi wartościami, takimi jak ciekawość, profesjonalizm, a przede wszystkim wpływ społeczny i środowiskowy” – stwierdził Woodruff w oświadczeniu.
