Archiwum BBCI wojna światowa wybuchła 28 lipca 1914 roku. Pięćdziesiąt lat później jeden z niemieckich żołnierzy, Stefan Westmann, opowiedział BBC o swoich przeżyciach podczas tego konfliktu.
Ostrzeżenie: Poniższy artykuł oraz klip wideo zawierają drastyczne opisy, które niektórzy czytelnicy i widzowie mogą uznać za niepokojące.
Pierwsza wojna światowa wybuchła 28 lipca 1914 roku. Z okazji 50. rocznicy wybuchu wojny w 1964 roku BBC wydało Wielka wojnaambitna historia kataklizmicznego konfliktu. Jednym z 280 naocznych świadków, z którymi przeprowadzono wywiady, był niemiecki żołnierz, który przedstawił wstrząsającą i niezapomnianą opowieść o tym, jak to jest być zmuszonym do zabijania.
Stefan Westmann był studentem medycyny, który przed wojną ledwo używał skalpela. Kilka miesięcy później Westmann i jego niemieccy towarzysze byli na polu bitwy, atakując francuską pozycję, gdy stanął oko w oko z żołnierzem wroga. Obaj ściskali bagnety w strachu przed tym, co musiało się wydarzyć.
„Przez chwilę poczułem strach przed śmiercią i w ułamku sekundy zdałem sobie sprawę, że on czyha na moje życie, tak jak ja na jego” – powiedział.
„Byłem szybszy od niego. Odrzuciłem jego karabin i przebiłem bagnetem jego klatkę piersiową. Upadł, położył rękę na miejscu, w które go uderzyłem, a potem… umarł. Poczułem się fizycznie chory. Prawie zwymiotowałem. Moje kolana się trzęsły i szczerze mówiąc wstydziłem się siebie”.
W 1964 roku Westmann, będący już wówczas dziadkiem z za sobą znakomitą karierą medyczną, powrócił myślami do francuskiej dziedziny medycyny, aby ponownie przeżyć traumę, która wciąż pozostawała świeża.
Przed wojną Westmann studiował medycynę w Berlinie. Choć jego towarzysze broni również nie wyróżniali się niczym szczególnym – „zwykli ludzie, którzy nigdy nie próbowaliby nikomu zrobić krzywdy” – powiedział, że nie wydawali się zaniepokojeni przemocą, którą zadawali.
„Skąd się wzięło, że byli tak okrutni?” – powiedział. „Przypomniałem sobie, że powiedziano nam, że dobry żołnierz zabija, nie myśląc o swoim przeciwniku jako o człowieku. W chwili, gdy widzi w nim bliźniego, nie jest już dobrym żołnierzem”.
Westmann powiedział, że życzyłby sobie, aby martwy francuski żołnierz mógł podnieść rękę i pokazać, że wciąż żyje. „Uścisnąłbym mu dłoń i bylibyśmy najlepszymi przyjaciółmi, ponieważ był niczym, tak jak ja, ale biednym chłopcem, który musiał walczyć, który musiał iść z najokrutniejszą bronią przeciwko człowiekowi, który osobiście nic do niego nie miał, który nosił tylko mundur innego narodu, który mówił innym językiem, ale miał ojca, matkę i być może rodzinę”.
Po zakończeniu wojny Westmann wznowił karierę medyczną w Berlinie. Opuścił Niemcy po dojściu Adolfa Hitlera do władzy w 1933 r. i osiedlił się w Anglii. Podczas II wojny światowej był brytyjskim oficerem medycznym w Szkocji, co oznacza, że służył po przeciwnych stronach w obu wojnach światowych. Na krótko przed śmiercią w 1964 r. napisał pamiętnik Surgeon with the Kaiser’s Army. Jego wnuk Michael Westman zrewidował książkę w 2014 r.
24-częściowy serial The Great War był przełomowym zleceniem dla BBC Two, nowego kanału kulturalnego korporacji. Oprócz weteranów, którzy napisali książki, i innych wybitnych osobistości, popularny program Tonight zapraszał starszych widzów do wystąpienia i podzielenia się swoimi doświadczeniami. Worki poczty napływały pełne wszelkiego rodzaju pamiątek, takich jak pamiętniki, medale, a nawet puszki na tytoń.
Wiele wywiadów przeprowadziła badaczka Julia Cave, która w 2003 r. wspominała, jak trudne to było. Powiedziała: „Nikt, kto nie brał udziału w tej wojnie, nie mógł wiedzieć, jak to jest, nikt nie mógł sobie wyobrazić strachu, jaki towarzyszy siedzeniu w okopie, przechodzeniu przez szczyt, i co się z tobą stanie i tymi strasznymi rzeczami. Czasami ludzie po prostu gubili się w świecie, w którym walczyli”.
Oryginalne nagrania wywiadów zostały ponownie odkryte i odtworzone na potrzeby dokumentu BBC z 2014 r. Byłem tam: Opowieści o Wielkiej Wojnieprzybliżając je nowym pokoleniom nietkniętym wojną. Niektóre świadectwa zostały przedstawione w poruszającym dokumencie Petera Jacksona z 2018 r. Nie zestarzeją sięktóry próbował ożywić I wojnę światową, wstrzykując kolor i dźwięk do ziarnistych, starych czarno-białych materiałów filmowych. Nawet bez tak nowoczesnej technologii filmowej, ich słowa same w sobie mają moc zatrzymania cię w miejscu.
Westmann przyznał, że nadal dręczą go koszmary i zastanawia się, co by się stało, gdyby młody francuski żołnierz szybciej posługiwał się bagnetem.
„Co takiego było, że my, żołnierze, dźgaliśmy się nawzajem, dusiliśmy się, rzucaliśmy się na siebie jak wściekłe psy? Co takiego było, że my, którzy nie mieliśmy nic przeciwko nim osobiście, walczyliśmy z nimi do samego końca, aż do śmierci?
„Przecież byliśmy cywilizowanymi ludźmi, ale czułem, że kultura, którą tak się chwaliliśmy, jest zaledwie cienką warstwą, która odpada w chwili, gdy stykamy się z tak okrutnymi rzeczami jak prawdziwa wojna.
„Strzelanie do siebie z dystansu, zrzucanie bomb, to coś bezosobowego. Ale widzieć sobie nawzajem białka w oczach, a potem biec z bagnetem na człowieka – to było wbrew mojej koncepcji i wbrew mojemu wewnętrznemu odczuciu”.
„In History” to serial, który wykorzystuje unikalne archiwum audio i wideo BBC, aby eksplorować wydarzenia historyczne, które do dziś budzą emocje.
