WASZYNGTON (AP) — W kolejnej krytyce jednej z najpopularniejszych na świecie firm technologicznych Departament Sprawiedliwości oskarżył TikToka o wykorzystywanie możliwości gromadzenia masowych informacji o użytkownikach na podstawie ich poglądów na temat kontrowersyjnych kwestii społecznych, takich jak kontrola broni, aborcja i religia.
Prawnicy rządu napisali w dokumentach złożonych w piątek późnym wieczorem w federalnym sądzie apelacyjnym w Waszyngtonie, że TikTok i jego pekińska spółka macierzysta ByteDance korzystały z wewnętrznego systemu internetowego o nazwie Lark, który umożliwiał pracownikom TikToka bezpośrednią komunikację z inżynierami ByteDance w Chinach.
Pracownicy TikToka wykorzystali Lark do przesyłania poufnych danych o użytkownikach z USA. Informacje te zostały zapisane na chińskich serwerach i były dostępne dla pracowników ByteDance w Chinach – poinformowali urzędnicy federalni.
Jedno z wewnętrznych narzędzi wyszukiwania Lark, jak podano w aktach, pozwala pracownikom ByteDance i TikTok w USA i Chinach zbierać informacje o treściach lub wypowiedziach użytkowników, w tym poglądy na drażliwe tematy, takie jak aborcja czy religia. W zeszłym roku Wall Street Journal poinformował, że TikTok śledził użytkowników, którzy oglądali treści LGBTQ, za pośrednictwem pulpitu nawigacyjnego, który firma, jak twierdziła, od tego czasu usunęła.
Nowe dokumenty sądowe stanowią pierwszą poważną obronę rządu w ważnej batalii prawnej o przyszłość popularnej platformy mediów społecznościowych, z której korzysta ponad 170 milionów Amerykanów. Zgodnie z prawem podpisanym przez prezydenta Joe Bidena w kwietniu firma może zostać zakazana w ciągu kilku miesięcy, jeśli nie zerwie powiązań z ByteDance.
Ustawa została przyjęta przy dwupartyjnym poparciu po tym, jak ustawodawcy i urzędnicy administracji wyrazili obawy, że chińskie władze mogą zmusić ByteDance do przekazania danych użytkowników z USA lub wpłynąć na opinię publiczną zgodnie z interesami Pekinu, manipulując algorytmem, który wypełnia kanały informacyjne użytkowników.
Departament Sprawiedliwości ostrzegł w jasnych słowach przed potencjalnym zagrożeniem, jak to określił, „ukrytą manipulacją treścią” przez chiński rząd, stwierdzając, że algorytm może zostać zaprojektowany w celu kształtowania treści otrzymywanych przez użytkowników.
„Polecając ByteDance lub TikTokowi tajne manipulowanie tym algorytmem, Chiny mogłyby na przykład kontynuować swoje istniejące złośliwe działania wpływowe i nasilić działania mające na celu podważenie zaufania do naszej demokracji i pogłębienie podziałów społecznych” – czytamy w skrócie.
Obawy, jak twierdzi Departament Sprawiedliwości, są czymś więcej niż tylko teorią, twierdząc, że pracownicy TikToka i ByteDance są znani z praktykowania „podgrzewania”, w ramach którego promowane są określone filmy w celu uzyskania określonej liczby wyświetleń. Podczas gdy ta możliwość umożliwia TikTokowi selekcjonowanie popularnych treści i szersze ich rozpowszechnianie, urzędnicy z USA zakładają, że może być również wykorzystywana do niegodziwych celów.
Przedstawiciele władz federalnych zwrócili się do sądu z prośbą o udostępnienie tajnej wersji akt sprawy, do której nie miałyby dostępu żadne z przedsiębiorstw.
Rzecznik TikToka Alex Haurek powiedział w oświadczeniu, że nic w ocenzurowanym skrócie „nie zmienia faktu, że Konstytucja jest po naszej stronie”.
„Zakaz TikToka uciszyłby głosy 170 milionów Amerykanów, naruszając Pierwszą Poprawkę” – powiedział Haurek. „Jak już wcześniej powiedzieliśmy, rząd nigdy nie przedstawił dowodów na swoje roszczenia, w tym wtedy, gdy Kongres uchwalił to niekonstytucyjne prawo. Dzisiaj rząd po raz kolejny podejmuje ten bezprecedensowy krok, ukrywając się za tajnymi informacjami. Nadal jesteśmy przekonani, że wygramy w sądzie”.
W zredagowanej wersji dokumentów sądowych Departament Sprawiedliwości stwierdził, że inne narzędzie uruchamiało tłumienie treści na podstawie użycia pewnych słów. Pewne zasady narzędzia dotyczyły użytkowników ByteDance w Chinach, gdzie firma obsługuje podobną aplikację o nazwie Douyin, która przestrzega surowych zasad cenzury Pekinu.
Ale urzędnicy Departamentu Sprawiedliwości powiedzieli, że inne zasady mogły zostać zastosowane do użytkowników TikToka poza Chinami. TikTok badał istnienie tych zasad i czy kiedykolwiek były stosowane w USA w 2022 r. lub około tego roku, powiedzieli urzędnicy.
Rząd powołuje się na transfery danych Lark, aby wyjaśnić, dlaczego urzędnicy federalni nie wierzą, że Project Texas, czyli wart 1,5 miliarda dolarów plan TikToka mający na celu ochronę danych amerykańskich użytkowników na serwerach należących do giganta technologicznego Oracle i przez niego utrzymywanych, jest wystarczający, aby chronić przed zagrożeniami bezpieczeństwa narodowego.
W swoim prawnym sprzeciwie wobec prawa TikTok mocno opierał się na argumentach, że potencjalny zakaz narusza Pierwszą Poprawkę, ponieważ zabrania aplikacji kontynuowania wypowiedzi, chyba że przyciągnie nowego właściciela poprzez złożony proces wyzbycia się aktywów. Twierdził również, że wyzbycie się aktywów zmieniłoby mowę na platformie, ponieważ stworzyłoby wersję TikToka pozbawioną algorytmu, który napędzał jego sukces.
W swojej odpowiedzi Departament Sprawiedliwości argumentował, że TikTok nie podniósł żadnych uzasadnionych roszczeń dotyczących wolności słowa, stwierdzając, że ustawa rozwiązuje problemy bezpieczeństwa narodowego, nie naruszając wolności słowa, i że Chiny i ByteDance, jako podmioty zagraniczne, nie są chronione przez Pierwszą Poprawkę.
TikTok twierdzi również, że amerykańskie prawo dyskryminuje ze względu na punkty widzenia, powołując się na wypowiedzi niektórych prawodawców krytykujących to, co uznali za antyizraelskie nastawienie platformy podczas wojny w Strefie Gazy.
Urzędnicy Departamentu Sprawiedliwości kwestionują ten argument, twierdząc, że kwestionowane prawo odzwierciedla ich nieustanne obawy, że Chiny mogą uzbroić technologię przeciwko bezpieczeństwu narodowemu USA, obawy, które, jak twierdzą, pogłębiają żądania, aby firmy pod kontrolą Pekinu przekazywały poufne dane rządowi. Twierdzą, że TikTok, zgodnie ze swoją obecną strukturą operacyjną, musi reagować na te żądania.
Rozprawa ustna w tej sprawie planowana jest na wrzesień.
