Kortyzol to hormon wydzielany przez organizm w odpowiedzi na stresujące sytuacje, więc pomiar stężenia kortyzolu we włosach jest bardzo przydatny w analizie przewlekłego stresu. „Kortyzol jest zwykle obecny we krwi, ślinie i moczu, między innymi, i wskazuje na chwilowy poziom kortyzolu; jednak kortyzol kumuluje się we włosach, co wskazuje na pewien stopień stresu w dłuższej perspektywie, innymi słowy, na przewlekły stres” — wyjaśnia Ane Arregi-Otxotorena, badaczka z Wydziału Psychologii UPV/EHU. Aby odróżnić chwilowy stres od przewlekłego stresu, Arregi używa jasnego przykładu: „Stres, który pojawia się, gdy pewnego dnia idziesz kupić chleb i zdajesz sobie sprawę, że nie masz przy sobie pieniędzy, nie jest tym samym, co wtedy, gdy wiesz, że nie stać cię na zakup chleba codziennie”.
Badaczka z Basque Environmental Health Research Group (B-EHRG) wykorzystała próbki włosów 11-letnich dzieci do oceny przewlekłego stresu. Aby przeprowadzić badanie, wyodrębniła dane z projektu INMA; projekt INMA (Environment and Childhood) gromadzi wszelkiego rodzaju dane o dzieciach i rodzinach, zaczynając od ciąży matki, na potrzeby długoterminowych badań.
Zatem badania wykazały, że po pierwsze, główne problemy behawioralne są związane z wyższym poziomem kortyzolu we włosach. Ponadto „widzieliśmy, że stres matki jest związany z problemami behawioralnymi dzieci. Oznacza to, że stres matki może również wpływać na poziom kortyzolu u dzieci poprzez ich problemy behawioralne. W jakiś sposób na tej dwuetapowej ścieżce” – wyjaśniła Arregi.
Na poziom kortyzolu wpływa również hałas otoczenia
Po drugie, odkryli również coś, czego się nie spodziewali: „Większe narażenie na hałas środowiskowy wiąże się z niższym poziomem kortyzolu. Zauważyliśmy, że im wyższy poziom hałasu, tym niższy poziom kortyzolu. Podczas klasyfikowania analizy według płci, zależność ta była istotna tylko w przypadku chłopców”. Według badaczy „początkowy ostry stres spowodowany hałasem może prowadzić do tymczasowego wzrostu poziomu kortyzolu, ale przewlekły stres spowodowany długotrwałą ekspozycją na wysoki poziom hałasu może obniżyć poziom kortyzolu”. Aby potwierdzić wyniki dotyczące hałasu, które były nieoczekiwane, te same badania zostaną przeprowadzone w ramach szerszego projektu European Athlete (Horizon 2020).
Czynniki środowiskowe, społeczne i indywidualne
Mówiąc ogólnie, „w naszych badaniach wykryliśmy te dwa czynniki, ale to nie znaczy, że inne czynniki nie są powiązane, ale nie znaleźliśmy żadnego innego rodzaju związku” – wyjaśnił Arregi. „Ważne jest, aby nadać tym badaniom szerszą perspektywę, biorąc pod uwagę więcej niż jeden czynnik stresujący”. Stworzono więc model badający związek między czynnikami środowiskowymi, społecznymi i indywidualnymi a stężeniem kortyzolu we włosach dzieci. Wzięto pod uwagę wszystkie czynniki, które mogą wpływać na stres i które pojawiają się w literaturze: na przykład zielone i niebieskie przestrzenie, zanieczyszczenie powietrza, hałas środowiskowy; relacje rodzinne i szkolne, poziom stresu rodzicielskiego; problemy ze snem, aktywność fizyczna, wiek, płeć itp.
Jak zauważył badacz z UPV/EHU, „wiele pozostaje do zbadania w odniesieniu do czynników wpływających na poziom kortyzolu we włosach u dzieci i młodzieży, a badania do tej pory nie uwzględniały jednoczesnego wpływu wielu czynników”. Model został stworzony, aby się z tym uporać. Arregi wyjaśnił, że w modelu ważne jest uwzględnienie wielu czynników: „Od teraz model pozwoli nam dowiedzieć się, które zmienne należy brać pod uwagę podczas pomiaru poziomu kortyzolu we włosach, a które nie”.
Przyszłe badania będą musiały wykorzystać to bardziej złożone podejście, aby lepiej zrozumieć czynniki determinujące kortyzol we włosach dzieci; w rzeczywistości jednoczesna ekspozycja na różne czynniki środowiskowe, społeczne i indywidualne może wpływać na stężenie kortyzolu we włosach. Dzieci będące pod wpływem przewlekłego stresu są związane z wieloma problemami zdrowotnymi; „dzieciństwo i okres dojrzewania to bardzo wrażliwe etapy, ponieważ są to etapy szybkiego rozwoju. Bardzo ważne jest, aby wiedzieć, w jaki sposób różne czynniki wpływają na zdrowie dzieci i nastolatków na tym etapie, aby mogli stać się zdrowymi dorosłymi” — powiedział badacz.
„Uważamy, że kortyzol we włosach może być przydatnym narzędziem przy ocenie wpływu narażenia środowiskowego na przewlekły stres. Krótko mówiąc, może to pomóc we wdrażaniu skutecznych polityk publicznych; w rzeczywistości wiedza o tym, co może powodować przewlekły stres populacji w określonym miejscu, może ułatwić wdrażanie polityk zapobiegawczych” – podsumowała.
